随着附加赛的尾声，湖人球迷的心情似乎跌入了谷底。在黄蜂加时逆转热火、太阳意外出局的喧嚣氛围中，洛杉矶却传来了更为沉重的消息：球队的两位核心球员东契奇和里夫斯将无限期缺阵，季后赛首轮对阵火箭的希望瞬间破灭。
主教练雷迪克在接受采访时仅简要提及：“他们不会参与比赛，也不会有后续更新。”尽管他的话语简洁明了，然而却如重锤般击打在每一位湖人支持者的心上。东契奇作为联盟的得分王，与里夫斯这位队内第二得分手共计每场为球队创造近50分的火力，如今却要全部寄托于将满42岁的詹姆斯身上。
伤病的情况显然比预期来得更加严峻。东契奇的腿筋拉伤程度超出了最初的评估，虽然他曾返回洛杉矶进行复查，但其团队已明确表示，康复的时间表将不会有所更改，这意味着他几乎肯定将缺席系列赛的前几场。而里夫斯的腹斜肌二级撕裂，恢复期至少需要4到6周，即便他强行复出，其爆发力都会大打折扣，可能会成为防守端的短板。
此时的湖人面临一个尖锐的问题：作为一位41岁的老将，詹姆斯能够将整支球队带向何方？2018年，他曾率领骑士单核入围总决赛，那时的他凭借巅峰后的身体素质和卓越的战术意识横扫全场。如今，这样的辉煌已成过去，时光无情，岁月在他身上留下了痕迹。七场四胜的季后赛，不仅仅依赖几场的精彩表现就能扭转局势，面对的是一支年轻、快速且防守效率极高的火箭队，注定将是一场硬仗。
内线同样充满隐忧。艾顿将面对申京，后者在场均拥有19.3分和10.2篮板的表现下，展现出出色的低位技术和传球能力。然而，艾顿在常规赛尾声阶段已显露出对强力内线的抗衡不足，他在对阵雷霆的比赛中仅打了23分钟，交出了3分3篮板的糟糕数据，被霍姆格伦的表现彻底压制。如果詹姆斯遭遇包夹，湖人的进攻将难以维系；而若艾顿无法守住禁区，球队的攻防体系将岌岌可危。
虽然斯玛特具备出色的防守能力，肯纳德则能投射三分，但终究，角色球员只是配角。信赖他们能够弥补两位全明星缺失的火力，显然不切实际。湖人当前的境况，实际上就是在押注詹姆斯能否再现辉煌，同时期盼艾顿能够一夜之间觉醒，以及火箭在比赛中犯足够多的错误。
然而，季后赛不会给予过多同情。湖人若想毫无东契奇和里夫斯的助力成功跨越火箭的障碍，难度几乎比登天还要艰难。若艾顿再继续沉沦，这场系列赛可能会提前失去悬念。詹姆斯的最后一次舞蹈，或许在真正开始之前，就已经面临结束的命运。
